La carrière d'Aubrey Bearsdley fut très courte : en 1891, à l'âge de 19 ans, il fit la connaissance du peintre préraphaélite Burnes-Jones et d'Oscar Wilde et se lança dans une carrière d'artiste.

Bien qu'il n'ait reçu qu'une formation très sommaire, il se fit vite connaître comme illustrateur avec La Morte d'Arthur, de Sir Thomas Malory, puis par ses dessins pour la pièce Salomé, d'Oscar Wilde, qui provoquèrent un scandale.

Il fut le directeur de la revue-livre The Yellow Book, puis de la revue The Savoy, dans laquelle il publia des dessins et des textes.

Il est l'auteur d'un roman inachevé, The Story of Venus and Tannhaüser, ainsi que d'illustrations pour Mademoiselle de Maupin de Théophile Gautier.

Il mourut à vingt-cinq ans de la tuberculose dont il souffrait depuis l'âge de sept ans.